Aunque suene a tópico, nadie ha regalado nada a Zaza Pachulia en su carrera como profesional. Conocido como uno de los pívots más luchadores de la NBA, siempre ha trabajado por mejorar aquello de su juego o personalidad que no le gustaba o que debía evolucionar. Incluso cambió legalmente el nombre que le dieron sus padres al nacer, Zaur, por Zaza.
Nacido en Tbilisi, Georgia, a los 13 años ya medía más de dos metros de altura, y a los 15 fichó por el Ülkerspor turco, donde comenzó su carrera como profesional. Cuando tenía 19 años los Orlando Magic lo seleccionaron con el pick 42. No jugó demasiado en su temporada rookie, aunque en los últimos partidos, ya con la temporada perdida, encontró una buena racha de juego.
No pudo construir sobre eso en Orlando porque los Charlotte Bobcats lo seleccionaron en el Draft de Expansión de 2004. No llegó a jugar allí, pues lo traspasaron a los Milwaukee Bucks. Con 20 años y algo más de confianza en Milwaukee, Pachulia mejoró su rendimiento, especialmente en su lanzamiento de media distancia, en el que tanto había trabajado en su primera temporada y que se convertiría en uno de sus puntos fuertes más adelante.
Una buena temporada en Milwaukee le sirvió para llamar la atención de los Atlanta Hawks, quienes le ofrecieron ser titular y un contrato por cinco temporadas y algo más de $20 millones. Como titular promedió 11,7 puntos y 8 rebotes por partido, y aunque temporada y media después volviese al banquillo, se ganó a la afición de Atlanta y al vestuario por su entrega, algo que se llevó de vuelta a los Milwaukee Bucks en 2013 en un entorno en crecimiento que agradeció mucho su influencia.
"Lo más grande sobre Z es que es un competidor", dijo el entrenador de los Bucks, Jason Kidd, hace unos meses. "No importa contra quién estemos jugando, siempre pone al equipo por delante. Se sacrifica. Es uno de esos veteranos muy vocales, de los que se hacen respetar y son respetados. Es un gran compañero, ha hecho un montón de cosas pequeñas para nosotros".
Los Mavericks esperan recibir en Pachulia a alguien que cumpla en rebote y defensa y que además aporte con su lanzamiento de media distancia, en el que en la temporada pasada metió un 49,3% de sus intentos, según Basketball Reference. Pero para Kidd eso es solo una de las cosas que puede hacer.
"Nosotros no juzgamos a Z por su habilidad para meter canastas", explicó Kidd. "Le juzgamos por el esfuerzo y la energía que nos aporta. Nos ha dado mucho de eso desde el training camp hasta el último partido".
Además de todo eso, Pachulia es un buen pasador, asistiendo en un 16,2% de las canastas de sus compañeros en la pasada campaña, una de las mejores cifras entre jugadores altos.
"Pasar, poner buenos bloqueos, estar en el lugar correcto en la defensa", dijo Kidd. "Y hablar. Eso es algo que nuestro grupo está aprendiendo a hacer. Z hace esas cosas constantemente y a gran nivel".
"Le he agradecido todo lo que me ha enseñado unas 20 veces", aseguró John Henson sobre la conversación que tuvo con Pachulia después de saber que había sido traspasado a Dallas. "Por su profesionalidad, dentro y fuera de la pista. Ha tenido más influencia aquí de lo que cualquiera pueda imaginar. Siempre estaba enseñándonos cosas en la pista y preparándonos para los partidos.":
Pese a la apariencia de leñero que pueda transmitir por sus encontronazos con Nikola Mirotic, Kevin Garnett (que le valió ganarse el mote de "Rocky") y otros, Pachulia no es el típico tronco ni dentro ni fuera de la pista. Dentro, a la vista está su habilidad para lanzar, para leer ataques y defensas, para pasar. Fuera es un emprendedor, habiendo cursado estudios de negocios en Harvard en 2012, Georgia State en 2009 y Northwestern en 2008. También tomó parte políticamente en 2008 cuando se posicionó públicamente en contra de la invasión de Georgia por parte de Rusia.
"Realmente espero haber ayudado a este grupo de jóvenes, ha sido muy divertido para mí", dijo Pachulia hace unos días. "Al mismo tiempo, estoy deseando ir a Dallas. Jugar con Dirk Nowitzki tiene que ser algo especial, ¿verdad? Lo que ha hecho por la NBA no tiene precio. Será un privilegio para mí, y estoy deseando ayudar. Estoy aún más motivado, quiero estar en mi mejor forma, no puedo relajarme. Los Mavericks tienen una historia, y a partir de ahora voy a representarla".
Incluso como plan B, o plan Z, Pachulia tendrá mucho que aportar a los Dallas Mavericks en lo deportivo y en lo extra deportivo la temporada que viene.
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